Karava Thukana, capítulo um: Antes da Batalha

— Eu sou um século mais velho que você, mas eu só aprendi a matar e gostar de matar, meu pequeno lorde. Se realmente deseja a minha sabedoria de ancião, ouça duas coisas: idade não é igual a sabedoria, e dez anos liderando lhe ensinaram mais do que os meus cento e vinte me divertindo — A gravidade na voz de Khumba era acentuada pelo fato de ser um qapukulu, praticamente um elefante bípede e inteligente.

— Mas e a segunda? — Perguntou Shevet, franzindo os lábios enquanto desviava o olhar para as cicatrizes antigas na barriga larga à sua frente.

— Não confie em um veterano que nunca perdeu ou você acabará perdendo com ele. Aquele comandante imperial, ele cheira a quem sempre venceu, e um perfume assim esconde um fedor de desastre iminente — Khumba levanta sua tromba, acenando-a para cima e para baixo — Fedor de desastre, sim. A falta de medo no suor acentua isso. Você perdeu sua família, meu lorde mahout, e cresceu já sabendo perder. É por isso que lhe obedeço. Qualquer idiota sabe ganhar, mas pensar e perder, admitir a derrota e reagir a esse medo... É por isso que lhe obedeço. Mas chega de sabedoria, agora vou beber aqueles barris.

Shevet sorriu e — As dores fantasmas e ardências das cicatrizes Khumba? Nenhuma dor no coração de matar tantos ainda? Ou no fígado, com toda essa bebida?

O paquiderme fungou a tromba, assustando dois soldados próximos — Eu estou velho, mas não estou mole, meu lorde do deserto. Meu coração adora tantas lutas, e o anão dentro do meu fígado adora a bebida. Só ossos quebrados, queimaduras e pedaços faltando que reclamam de incômodos como dardos flamejantes. Ainda mais como daquela vez em que estavam cravados na minha pança, me dando azia. Lembro que arranquei um com a tromba e olhei para os incrédulos à minha frente. A gordura da minha barriga havia levado a pior mas sentia que não ia aguentar muito. Então lambi a ponta, comentei que eu estava bem passado. Metade fugiu. Foi aí que recuperei meus marfins quebrados e...

— Não, de novo não, vá beber antes que eu fique enjoado. De novo.

— Como meu mahout desejar — Khumba se voltou aos festejos noturnos, bufou sua tromba como uma tuba, e seguiu em direção aos barris de aguardente, que pareciam tremer de medo. Ou talvez fossem as patas troncudas do qapukulu as responsáveis.

(Ele sempre desconversa quando comento a bebida)

Ele podia achar que convencia como um misto de guerreiro orgulhoso e velho perdido em lembranças, mas Shevet o conhecia melhor que isso. Khumba "Batalhão" Purushottama se via como um monstro, e sua aparência correspondia. Oferecido como tributo à casta sultanata khejali ainda criança, unido à essência de um elefante e criado como um guarda de elite, havia se tornado uma velha besta de guerra. As orelhas eram pesadas de tantas condecorações feitas em brincos. Quando eles dormiam ao relento, bastava se acomodar ao redor do corpanzil e seus roncos tenebrosos, que nenhum predador ousava chegar perto. Uma vez acordaram vendo um grupo de micos em cima de Khumba, se refugiando de algum perigo noturno.

Mas ele tinha razão. Aquele comandante não era apropriado para esta empreitada. Esta era a Via da Aliança Férrea, o selo sobre os acordos comerciais e militares que uniriam a Lega Groura, Khejal, Kosinbia, e a União dos Ducados Imperiais, mais conhecida como império do norte, em um bloco continental. Com uma forte participação de Technogestalt, através dos trens e ferramentas importadas pelo império. Algo tão importante não deveria estar tão mal defendido. Talvez fosse por isso que "Karava Thukana", a primeira companhia aventureira sancionada pelo imperador, estivesse ali. E como todo grupo aventureiro, um bando de desajustados. Além de Khumba, havia ele, um nabâtu, elfo do oásis da tribo da Lacraia-Hidra, e como tal, com pele de um mogno esmaltado cobrindo o corpo delgado e esbelto daqueles que crescem com pouca água e muita luta. Uma leve barba de quem se preocupa mais com sobrevivência parecia acentuar os cabelos negros e ondulados caindo até o pescoço. Nabâtu sempre cobriam o corpo para estranhos, mas ele havia passado muito tempo fora de seu oásis para isso, e cobria só o mínimo necessário. Depois de aprender magia no ducado de Sycamore, havia ficado dividido entre os nabâtu que o criaram e os elfos feidralin que lhe ensinaram tanto, até se dar conta de que os orcs eram uma ameaça a ambos. N'kaje e Nalalka concordavam, e haviam se unido a ele logo depois de Khumba.

...

— Khumba, conte o porquê do nosso nome.

— Conte você!

— Você conta melhor, estava lá afinal.

— Arrgh, está bem. Escutem nortenhozinhos, que só vou contar uma vez. Essa é a história do homem mais raivoso que já conheci. Ele era dado a vinganças desproporcionais. Quão desproporcionais? Durante uma escaramuça, ele estava urrando para o inimigo como de costume. Engasgou quando uma bala disparada por alguém quebrou um dente, e ficou presa na bochecha. Ele ignorou a dor, de tanta raiva por ter sido interrompido, e se arremessou contra os pistoleiros inimigos. Matou quinze e afugentou o resto. Não que ele compartilhasse da vitória, ainda estava frustrado por não ter determinado quem havia sido o responsável. Dava para ouvir ele atritando os dentes e o estalo quando mordeu o chumbo na boca — Khumba sorriu na maneira tranquila e amedrontadora que apenas uma criatura de quatro toneladas consegue — Vocês tinham que ver o sorriso arregaçado e sangrento que ele teve quando decidiu se vingar da bala. Catou um ferreiro devidamente embriagado para aceitar o serviço e o convenceu a moldar o projétil em um novo canino no lugar do que havia quebrado. Depois de algumas marteladas tão tensas que deixaram o ferreiro sóbrio, o bárbaro foi mastigar botas de couro saqueadas até ficar tranquilo. A partir daí, todo mundo o chamou de Karava Thukana, “cuspe amargo”, porque tinham medo de quando ele ria demais e cuspia o canino de chumbo sem querer. Era o meu herói, eu tinha que homenageá-lo.

Shevet aproveitava a distração animada e barulhenta das histórias de Khumba para examinar a situação.

(Nós aqui, sob uma bela noite adornada pelo anel orbital, tensos e ansiosos. Uma centúria de fundeiros goblins, habilidosos por necessidade. Duas centúrias de lanceiros, homens e hobgoblins. Se pegarem a primeira carga orc vão debandar. Pena, queria o Khumba flanqueando, mas vai ter que ser alvo gigante, de novo. Mas e os trabalhadores Shevet? Melhor deixá-los de fora. Mas o que sua tribo diria disto?)

— Para alguém que não adora fogueiras como eu, você está compenetrado demais nela — Nisto uma mão envolta em couro, com dedais prateados e pontudos cobriu sua visão. O calor era igualmente palpável, e familiar ao ponto de ser prazeroso. Shevet saiu de dentro de si e respondeu — Nalalka, bom sentir você. Terminaram o reconhecimento?

— Sim. Foi tão chato que o N’kaje estava quase caçando algo sozinho, então achei melhor voltar. Eu prefiro um gnoll ansioso e cansado a procurá-lo o dia inteiro amanhã — Nalalka Ebura se acomodou ao lado de Shevet e contemplou o fogo no centro do acampamento. Enquanto ela se distraía com o calor e brilho, Shevet olhou de relance algumas vezes para garantir que ela não havia passado por nada não contado. Os mesmos olhos castanhos, nariz pequeno, bochechas proeminentes. Pele de azeviche como toda kosinbiana, lustrosa de suor. Testa coberta por uma franja de tranças terminando em búzios, mas que na nuca era um coque solto e encrespado, como um grande algodão negro preso por uma varinha dourada de um “mago idiota”, nas palavras dela. Como o coque, havia muitas proporções fartas em Nalalka.

(Como diziam nas caravanas, ela era uma daquelas mulheres que pareciam ter aprendido com os camelos a armazenar água em certas partes. E o que isso tem a ver com o bem-estar dela, Shevet?)

Abriu seu roupão do tipo khalat, expondo uma longa saia pagne, de linho desbotado, peito realçado por duas grandes bandoleiras e conchas recheadas com pólvora. Podia ter deixado a pirataria, mas não a excitação em arriscar a vida.

(Bem carregada como sempre. Me pergunto se...) CLANG!

Vinda da noite, uma azagaia havia se enterrado no solo de cascalho — Os orcs, são os orcs, por Diveus eu não estou armado!— Um soldado exclamou tão perto de outro que este recuou antes de entender o significado das palavras. Olhares esbugalhados se cruzaram, mas — Não, não são. Eu só estava testando se as coisas ainda caíam para baixo. Vocês sabem como é, nunca se sabe. E elas estão, tenho quase certeza — N’kaje surgiu de trás de uma tenda, aparentemente satisfeito que sua azagaia de teste novamente caiu em vez de...

(Sabe-se lá o quê, ele só diz ser pior que rárérírórú, e ele só grita isso quando a situação está péssima).

Um gnoll, mistura de hiena e homem, mais maluco que ambos. Nem Nalalka sabia muito sobre ele antes de viverem no mesmo navio. Uma barbicha no queixo que descia até o pescoço como uma crina. Mesmo com o tapa-olho, ele parece simpático, até alguém perceber que seu sorriso é mais fixo que um tijolo em uma parede, levemente retorcido no canto sem dentes.

— N’KAJE, SEU BASTARDO, você assustou os trabalhadores. Esse aqui acabou de derramar, sniff, o que é essa coisa? — O paquiderme aproximou sua tromba da mancha no braço — Anão, o que é isso? — O mesmo pareceu muito aliviado no interesse de Khumba pela bebida ao invés da mancha — Samogon, Dom Khumba. “Bebida do diabo”. É uma aguardente temperada com pimenta, coisa forte. Como o araq de Khejal.

— E por que você estava carregando um balde inteiro dela?

— De onde eu venho, é vendida em baldes.

— E esse “onde” fica...

— A cordilheira no oeste imperial, Hamask Barbagia. Terra dos shardokan, "povo das lascas afiadas".

— Shard... Não são vocês que mineram o gelo eterno, aquele que os sultões usam para resfriar bebidas?

— Isso mesmo! Meu pai é um cortador de gelo.

Khumba reparou que além dele e o anão, só se ouvia o crepitar da fogueira.

(Tensos, muito tensos)

— Por falar em gelo, aqui está frio como bunda de baleia e quieto demais. Cantem! Esbravejem! Bebam! Esquentem-se, é o frio perfeito para começar amizades — após ver as expressões desanimadas ao redor, se volta ao anão — Está com medo de morrer? — O shardokan engole fundo e — Sim, Dom Khumba.

— Então você tem vontade de viver. Viva, viva tudo o que puder até amanhã, e se lembre dessa vida para querer continuar vivo depois. Se comportar como morto agora o fará morto depois. Você aí hobgoblin , gostei das suas presas, me fazem lembrar meu marfim que se foi. Mas essa lança é horrível. Você chama isso de afiado? Tenho calos que cortam melhor. Venham cá, vou mostrar o que é afiar algo. E o próximo que me chamar de “Dom” vai ser a minha pedra de amolar.

— Alguma descoberta hoje? — Shevet estava ficando em dúvida se haviam orcs por perto, depois de doze dias quietos. Nalalka e N’kaje esboçaram expressões amargas assim que o ouviram — O que aconteceu?

— Não vimos nenhum orc, mas — (Nalalka hesitando é um péssimo sinal) — achamos carniças e rastros de dias atrás, e não eram os predadores de sempre. Eu, nós, estimamos que estejam em maior número, famintos e por perto. Eles vão atacar assim que estiverem desesperados o suficiente.

(Más notícias, Shevet, hora de replanejar tudo)

— Isso não é bom.

— Não diga, eu não fazia ideia ainda — O sarcasmo de Nalalka era puro reflexo, ela nem estava tentando zombar — Mas cá entre nós, como vamos lidar com esse número? Se fôssemos só nós seria mais fácil, mas não, esta é a nossa "gloriosa" primeira missão como aventureiros sancionados, não vamos poder matá-los aos poucos. Oh não, minha Kahonua, precisamos fazer um espetáculo para os imperiais.

— E um espetáculo eles terão. Só precisamos ter certeza que os trabalhadores estejam seguros, mas possam ver a batalha. Estou considerando usar a ferrovia como isca, o que você acha?

— Sério? Podemos fazer isso?

(Não, mas uma boa campanha depende de muito planejamento e o dobro de improvisação)

Nalalka pausou a expressão, e murmurou algo para si mesma enquanto mexia em um búzio no canto da testa — Isto facilita as coisas. Muitos guerreiros bem armados bem perto da ferrovia, os trabalhadores ficam observando do forte, humm, é carne e ferro o suficiente para os orcs nos mirarem antes, vamos parecer bem mais apetitosos do que paliçadas. Mas vai depender muito da direção que eles vierem. Provavelmente será dali — Aponta o dedo às árvores no norte, e, com a precisão que só se espera de desgraças, um urro doloroso foi ouvido.

— Não podia ficar melhor. Eles estão se talhando. Shevet, pense em algo a dizer antes que os soldados ouçam, ou amanhã eles verão Kahonua, ou os deuses que preferirem.

O elfo assentiu.

(Eles têm que se importar com a ferrovia, talvez se...)

Quando um raspar de osso em metal foi ouvido por todos, os soldados ficaram pasmos, como se suas espinhas agora fossem feitas de gelo prestes a rachar — São só alguns barulhos, não prestem atenção. É como eu faço aqui dentro — N’kaje cutuca sua cabeça.

Enquanto os soldados estavam confusos se temiam os barulhos ou N’kaje, Shevet aproveita a distração e arremata — Nortenhos, entendam isto sobre os orcs: eles parecem grandes macacos peludos, fortes e sem instinto de autopreservação. Quando chegarem aqui, vão comer de tudo, até os trilhos e suas armas. Então, cada ferimento que sofrido cicatrizará em osso e ferro. Já vimos orcs sem pelo nenhum, tão cobertos com osso que pareciam feitos de pedra, mãos maciças e pesadas. Agora, pensem em quantos quilômetros de ferrovia vocês já construíram, em quantas toneladas de ferro conduzem direto até sua nação natal, onde estão as pessoas que todos vocês conhecem e querem ver de novo. E pensem em como os orcs se esforçam apenas para destruir os esforços dos outros.